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身处多屏时代，每天从睁开眼睛醒来那一刻开始，外部世界的海量信息就像潮水一样涌进我们的大脑。这些信息远远超出当前人类大脑实时处理能力，但我们对外部世界的感知和理解，看上去依然毫不费力。这一过程的最大功臣就是注意力。
关于注意力，学界有一个著名比喻：如果把外部世界的信息比作舞台，注意力就是“聚光灯”。具体来说，注意力就是将人类有限的心理资源指向并集中于特定信息的能力，确保最重要的信息能够优先得到充分加工。换言之，注意的本质就是对外界信息进行筛选，它的存在使大脑主动对外界进行自主解读，免于成为被动接受外来信息的机器。在心理学、认知科学乃至脑科学领域，与注意力相关的研究至关重要，吸引一代代科研人员孜孜不倦上下求索。
人们是如何“注意”的——
警觉、指向、执行控制三大子系统分工协作
在日常生活中，注意功能是我们记忆、思维、学习等几乎一切高级认知活动的前提与基础。注意功能如果出现问题，一方面将阻碍个体通过正常学习活动习得知识、发展自身能力，一方面则可能成为自闭症、阿尔茨海默病、边缘人格障碍、精神分裂症等心理或精神障碍的先导因素或继发因素。可以说，科学认识注意力是每个人的必修课。
注意系统如何运行？它由警觉、指向和执行控制三个功能子系统组成，分别对应大脑中不同区域。警觉系统可以调控大脑整体兴奋水平，使个体内部维持一种警觉的、时刻准备的状态。它能够灵敏捕捉极为微弱的感觉刺激，快速进行反应。比如在车流很多的地方驾驶时，司机就要对周围车辆、红绿灯、行人等外部环境保持高度警觉状态，以保证自身和他人安全。
指向系统负责的是转变“聚光灯”光束方向。它主要关涉的大脑区域，一方面实时分析输入信息对个体的重要性或相关性，并在此基础上对心理资源统一进行调集与分配，确保集中在最重要的对象目标上。另一方面，指向系统还时刻根据个体当前任务需求和输入信息性质变化，动态更新注意优先级，从而使个体能够灵活地切换注意目标。指向系统相关区域还负责控制眼球运动，使其保持对注意焦点的追踪。因此，在自然状态下，我们的眼睛总是紧盯当前注意的对象。
执行控制系统关涉的大脑区域，负责对个体行为和思维过程进行强有力的主观意志控制，使个体能够主动抑制无关信息和干扰源，提高专注度。这三个子系统在功能上既有分工又有合作，共同完成每一次注意过程。
如何减轻注意负担——
减少长时间警觉状态，屏蔽无效信息，拉长不同任务间隔时间
注意系统的内部协同和运作十分高效。近年来人类不断开发出提升注意功能的方法和技术，比如认知增强训练、生物反馈调节、神经调控、药物干预等。不过，人类实际上可支配的注意资源不仅非常有限，而且在某些情况下容易迅速耗竭。面对海量信息和快节奏工作生活，我们需要对注意系统运行规律有所了解，尽量避免过度耗散注意资源。
很多人都有这样的体验，长时间投入一件事情会觉得“脑袋转不动了”。这背后的科学原理是，长时间保持高度警觉状态导致警觉系统难以为继，从而造成反应速度变慢或产生错误反应。还有一种常见的“注意耗载”情况是“多屏办公”——个体同时进行多个任务，并且在各个任务之间频繁切换。这种工作模式会增加指向系统负担，使个体难以兼顾多个任务，降低任务表现。研究发现，任务转换需要启动不同认知过程，易造成心理疲劳。一个任务完成之前切换到另一个任务时，指向系统难以立刻将前一个任务占用的心理资源完全抽离出来，直接影响后一任务的表现，这种现象被称为注意残留。从这个角度来看，同时兼顾多个任务虽然看起来高效，实际运行效果往往因有违注意系统运行规律而打了折扣。此外，当注意过程中无关信息干扰性较强时，个体始终兼顾对干扰信息的抑制，将会逐渐拉慢执行控制系统，导致个体抑制无关信息能力下降，也就是我们常说的分心、走神。
一边是任务的多样和多量，一边是注意系统客观运行规律，如何统筹协调？需要有针对性地采用合理的注意策略。为避免警觉系统过度疲劳，需优化时间安排，避免长时间集中进行高强度任务；为减轻指向系统负担，应积极矫正不良工作学习习惯，减少任务切换，比如尽量在相对固定时段使用手机。任务切换难以避免时，可适当使用“注意线索”标记当前任务进度、提示后续任务信息，以便更加流畅地转换心理资源，减少注意残留。
有研究发现，不同任务的间隔时间越长，注意残留的不良影响越小。这就要求我们尽可能地形成稳定的工作节奏，适时安排休息时间。为减少无关信息对执行控制系统造成的额外负担，我们需要优化工作学习环境，减少无关信息对注意系统的刺激。
如何善用有限注意资源——
提高信息研判能力和内心状态觉察能力，利用科学研究成果改善心理体验
在多屏时代，善用自己的注意资源尤为重要。现代社会信息具有门类丰富多样、流动变化速度快、互动性强等特点，伴生出一系列对人类注意系统的挑战。信息的丰富性容易造成注意的过度损耗，进而影响个体情绪状态，诱发信息焦虑。所谓信息焦虑，是指个体担忧在信息搜索过程中难以筛选出所有相关信息，或无法将信息全部吸收并合理利用，由此产生焦虑体验。信息多样化易带来一系列矛盾对立的个人体验乃至注意偏差效应，即个体更容易被带有强烈情感性的立场、观点吸引，倾向关注并采信负面信息，甚至伴随极端情绪体验。特别是网络信息流动性强、变化速度快的特点，使人们在碎片化信息之间频繁切换，增加认知负荷，降低对信息的理解程度。
善用注意资源，是每个人必须面对的现实课题。我们需要清楚认识注意系统的运行规律和局限性，根据自身经验，客观分析自身注意习惯和能力，合理分配注意资源。面对海量信息，要有意识地训练批判性思考能力，对信息进行研判，选择性吸收。同时，提升对自我内心状态的觉察能力，及时调整，避免陷入信息焦虑或被部分信息牵引自身情绪。
当前，心理学家关于注意的研究成果广泛用于开发人机互动系统，协助用户高效率完成任务，减少错误率，改善用户心理体验。这类人机互动系统通过使用一些非感知线索，如在线日历、软件使用信息等，对用户注意状态进行实时探测，计算任务切换最佳时间和形式，以便通过更合理的方式向用户呈现内容。
注意力优化在其他领域也有所体现，得到积极应用。比如，在临床领域，医生尝试采用神经干预方式对患有注意缺陷的患者进行安全、个体化治疗，促进其注意系统机能的康复。
可以预期的是，伴随认知科学、脑科学对人类认知能力包括注意系统的认识不断深化和拓展，跨学科、跨领域合作趋势进一步强化，人类将会更加科学地使用注意资源，更加从容地适应海量信息和快节奏生活日常，在多屏时代进行创造性活动。
（作者为北京大学副校长、博雅特聘教授）
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